Hecho: No todas las personas necesitan un humectante.

Hecho: Los humectantes, para que sean verdaderamente eficaces, no deben proporcionarle humedad a la piel, sino que deben ayudar a que la piel retenga su propio nivel de humedad.

Hecho: Un exceso de humedad en realidad puede causar problemas para la piel.

Hecho: Todos necesitan ingredientes que mejoren el funcionamiento y la estructura de la piel para prevenir la resequedad (y muchos humectantes no son capaces de hacer esto).

Hecho: ¡Los frascos y envases transparentes hacen que los ingredientes benéficos de vanguardia se descompongan!

Quizá a algunas de ustedes les sorprenda saber que no todas las personas necesitan un humectante, especialmente cuando se considera la enorme cantidad información que nos dice lo contrario. Sin importar la fuente —anuncios de productos para el cuidado de la piel, artículos publicados en las revistas de moda, vendedores, estilistas, así como muchos dermatólogos que sincera y continuamente insisten en lo opuesto— conforme a sus criterios, todos necesitamos un humectante, y en grandes cantidades. Voy a explicar por qué este puede no ser el caso y aclarar la confusión que rodea a este grupo de productos mal entendido y mal representado. Pero antes de explicar más sobre los humectantes y de cómo se debe tratar la piel seca, es importante que entendamos qué es la piel seca.

La piel seca común (a diferencia de la piel seca causada por afecciones médicas como la ictiosis, el eczema o la dermatitis atópica) es un problema transitorio que puede ir desde resequedad leve hasta extrema, dependiendo de muchos factores, entre ellos el medio ambiente, la salud, la genética, las hormonas (pérdida de estrógeno), los daños causados por el sol, un ambiente seco fuera o dentro hogar y el uso de productos secantes o irritantes para el cuidado de la piel (como jabón en barra, limpiadores en barra y lociones tonificantes que contienen ingredientes secantes o irritantes). Estos problemas se complican aún más cuando usamos productos para el cuidado de la piel que enmascaran el problema de la piel seca pero no tratan ni afectan sus causas subyacentes.

Por desgracia, la piel seca puede ser muy molesta. La sensación que provoca se relaciona con una sensación de rigidez y acartonamiento, acompañado de una textura áspera y dispareja con señales evidentes de descamación. A medida que las células superficiales se van deshidratando cada vez más, se van acumulando y hacen que la piel pierda su elasticidad y tono. Conforme continúa la resequedad, la piel se vuelve opaca y se ve más vieja; también puede picar, inflamarse, agrietarse y fisurarse. El riesgo de contraer infecciones o desarrollar dermatitis puede aumentar. Nada de eso se siente ni se ve bien.

¿Qué es la piel seca?
Fisiológicamente hablando, la piel seca ocurre principalmente en la superficie de la piel, donde las células muertas integran la capa protectora externa conocida como estrato córneo. Cuando la piel funciona de manera normal, esta capa superficial de células se desprende imperceptiblemente todos los días y simultánea y continuamente va siendo reemplazada por células nuevas de piel que se generan en las capas inferiores de la misma. Pero el estrato córneo no sólo es un lugar a donde van a morir las células. Más bien, es una estructura dinámica que afecta no sólo la apariencia, sino también la salud de la piel.

En la superficie de la piel, se encuentran sustancias vitales entre las células que mantienen su estructura, integridad, tersura, tono y sistema inmunitario. A menudo conocidas como la matriz intercelular o ingredientes que imitan la estructura de la piel, estas sustancias son la argamasa que mantiene unidos los ladrillos de la piel (es decir, sus células). Compuesta principalmente de aminoácidos, ceramidas, ácido hialurónico, colesterol, ácidos grasos, triglicéridos, fosfolípidos, glucoesfingolípidos, urea, ácido linolénico, glucosaminoglicanos, glicerina, mucopolisacáridos y PCA sódico (ácido pirrolidín carboxílico sódico), la matriz intercelular forma una fuerte barrera protectora que conserva el contenido de humedad de las células de la piel. Si esta barrera se debilita o elimina, las células de la piel pierden agua y otras sustancias esenciales que necesitan para mantenerse saludables y flexibles [fuentes: Mayo Foundation for Medical Education and Research (Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médicas), www.mayoclinic.com; Journal of Investigative Dermatology (Revista de Dermatología Investigadora), enero de 1999, páginas 72-77; American Journal of Clinical Dermatology (Revista de Dermatología Clínica de los Estados Unidos), junio de 2005, páginas 215-223 y Archives of Dermatological Research (Archivos de investigación dermatológica), agosto de 2000, páginas 412-417].

Por desgracia, la matriz intercelular se daña con mucha facilidad. Es extremadamente vulnerable al medio ambiente (luz solar, oxígeno, contaminación, condiciones áridas) y los productos para el cuidado de la piel (particularmente el jabón, el alcohol y los ingredientes irritantes). Las lesiones causadas por estos factores ocurren a diario, a menos que seas cuidadosa o que sepas cómo detenerlos, o como mínimo, disminuir su influencia en la piel. ¡La clave para mantener tu piel húmeda y flexible es saber cómo mitigar este tipo de daños! Si ignoras estos factores, tu matriz intercelular queda en un constante estado de alteración, a tal grado que puede llegar a presentar una respuesta nula incluso ante el humectante más emoliente y pesado.

Contenido de agua de la piel
Un estrato córneo saludable tiene aproximadamente un 30 por ciento de agua, la cual contribuye enormemente a la resistencia y elasticidad de la piel [fuentes: Journal of American Academy of Physician Assistants (Revista de la Academia de Asistentes Médicos de los Estados Unidos), septiembre de 2004, páginas 26-30; Skin Pharmacology and Physiology (Farmacología y fisiología de la piel), septiembre-octubre de 2004, páginas 246-257; www.emedicine.com/derm/topic506.htm y Journal of Biological Chemistry (Revista de Química Biológica), 10 de mayo de 2002, páginas 17,147-17,153]. Cuando el contenido de humedad de la piel cae por debajo de esta concentración del 30 por ciento, el resultado generalmente es un caso de piel seca. No obstante, por el otro lado, la cantidad excesiva de agua, en particular por remojarse o ducharse durante períodos prolongados, en realidad merma y altera la barrera externa protectora de la piel y puede causar irritación, resequedad y una respuesta inmunitaria deficiente [fuentes: Journal of Investigative Dermatology (Revista de Dermatología Investigadora), diciembre de 1999, página 960-966 y Wound Care Journal (Revista para el Cuidado de las Heridas), octubre de 2004, páginas 417-425].

Cuando la piel no puede obtener agua del aire externo debido a que el ambiente está muy seco, buscará el agua que necesita en las capas inferiores de la piel [fuente: Dermatologic Therapy (Terapia dermatológica), febrero de 2004, páginas 43-48]. Beber agua para mantenerte hidratada es un paso muy importante, pero no el único. Simplemente no puedes deshacerte del problema de la piel seca bebiendo agua si la superficie de la piel no está funcionando de manera óptima para evitar la pérdida de la misma [fuente: American Journal of Physiology—Regulatory, Integrative, and Comparative Physiology (Revista de Fisiología de los Estados Unidos: Fisiología reguladora, integrativa y comparativa), noviembre de 2002, páginas 993-1004].

Cómo prevenir y tratar la piel seca
Lo que todos los tipos de piel necesitan para evitar la resequedad durante cualquier estación y para que, en general, tu piel esté funcionando de manera normal, es una variedad de ingredientes que muy poco tienen que ver con la "humedad" y mucho que ver con ayudar a que la piel produzca células más saludables, genere colágeno nuevo y mantenga y proteja su capa externa. Es irrelevante que estos ingredientes especiales vengan en forma de loción tonificante o suero (que son mejores para quienes tienen la piel normal a grasa), filtro solar, tratamiento antienvejecimiento, "humectante" tradicional o algún otro producto especializado. Lo que cuenta es que los productos que uses contengan dichos ingredientes en cantidades que realmente puedan producirte un beneficio.

Los humectantes tradicionales con diversos grados de bases emolientes son muy buenos para las personas que verdaderamente tienen la piel seca, pero sólo si también están repletos de ingredientes que sirvan para mitigar los daños causados por el medio ambiente (antioxidantes y filtro solar), ayudan a mejorar la salud de las células de la piel (ingredientes mensajeros) y mejoran o reparan la matriz intercelular. Las mujeres con piel combinada a grasa deben usar humectantes con extrema precaución. Esto se debe a que muchos humectantes que vienen en forma de loción o crema pueden ser muy buenos para la piel seca, pero pueden causar toda una gama de problemas para quienes tienen la piel grasa, combinada, propensa al acné o propensa a las espinillas. Consulta el artículo Las cualidades de un humectante de vanguardia.

¡Tiene que ser delicado!
La irritación es un problema serio para la piel. Aparte de los climas áridos y los daños causados por el sol, es la principal causa de resequedad de la piel. Nosotros nos hacemos muchas cosas en la piel y a menudo usamos toda una variedad de productos para el cuidado que causan irritación y que, por lo tanto, provocan que nuestra piel se seque y dañe. Los ataques constantes a los que sometemos a nuestra piel, como exponerla al sol sin protección, lavarla con agua caliente y aplicarle productos que contienen ingredientes irritantes, pueden hacer que la piel que antes no era seca, se reseque. Cuando la piel tiene que lidiar con irritación e inflamación, su sistema inmunitario se ve afectado, las bacterias florecen (lo cual es un problema para quienes son propensas al acné), se empieza a descomponer el colágeno y la piel se reseca.

Para la salud de tu piel en general, cualquier cosa que puedas hacer por tratarla con delicadeza es buena. Esto estimula la producción normal de colágeno, mantiene su superficie tersa y radiante y la ayuda a protegerse del estrés ambiental, reduciendo o eliminando la resequedad.

Además de protegerla diligentemente del sol, los productos delicados y no irritantes y las rutinas para el cuidado de la piel no irritantes pueden ayudarte a lograr los mejores resultados posibles, tanto en el día a día como a largo plazo, para que así puedas tener la piel que siempre has deseado [fuentes: Dermatologic Therapy (Terapia Dermatológica), enero de 2004, páginas 16-25; American Journal of Clinical Dermatology (Revista de Dermatología Clínica de los Estados Unidos), mayo de 2004, páginas 327-337; Cosmetics & Toiletries (Productos Cosméticos y de Higiene), noviembre de 2003, página 63; Global Cosmetics (Productos Cosméticos Globales), febrero de 2000, páginas 46-49 y Contact Dermatitis (Dermatitis de Contacto), febrero de 1995, páginas 83-87].

Con el propósito de eliminar cualquier cosa que innecesariamente irrite e inflame la piel, a continuación te señalamos una lista de culpables que no ayudan e lo absoluto y que potencialmente pueden dañar la piel. La piel puede reaccionar negativamente a todos los productos, procedimientos e ingredientes que se incluyen a continuación.

Procedimientos y productos irritantes que debes evitar:

Para más información, consulta el artículo Cómo ser delicada con tu piel.

¿La piel seca causa arrugas ? ¡NO!
¿Por qué esta manía con los humectantes? ¿Por qué tantas mujeres (y cada vez más hombres) se untan lociones y cremas, sin importar si su piel las necesita? Porque la mayoría de las personas creen en el mito milenario de que la piel seca causa arrugas. Pero esto no es cierto. La noción de que la piel seca es más propensa a las arrugas es absolutamente falsa, pero con tantos productos que afirman que son capaces de reafirmar, tonificar, levantar, esculpir, deshinchar y actuar como rellenadores médicos inyectados para las arrugas o sustitutos de Botox, no sorprende que sean tantas las personas que no pueden imaginarse pasar un día entero sin ponerse al menos un humectante.

¿Por qué persiste este mito acerca de la piel seca y las arrugas? En pocas palabras, cuando tu piel está seca, las arrugas se ven más pronunciadas y cuando te aplicas un humectante, las arrugas se notan menos. Sin embargo, esta mejoría no va en función de que el humectante cambie tu piel ni que necesariamente le esté dando a tu piel lo que necesita, sino que va en función de un breve efecto temporal que tiene lugar en la superficie de la piel. Esa es una buena cualidad de los humectantes pero dependiendo de la formulación de cada producto específico, no sirve para solucionar los problemas de raíz que están haciendo que tu piel luzca mas viejo de lo que es.

¿Cómo sabemos que la piel seca no causa las arrugas? En esencia, porque hay una gran cantidad de estudios de investigación que han dejado más que claro que los daños causados por el sol, los movimientos musculares, la pérdida de estrógeno, el envejecimiento celular, la respuesta inflamatoria, la destrucción del colágeno, los daños causados por los radicales libres, la gravedad y el movimiento de la grasa son los factores críticos que causan las arrugas. Ninguno de estos factores tiene nada que ver con lo seca que esté tu piel o con la cantidad de "humedad" que le apliques [fuentes: Journal of Dermatology (Revista de Dermatología), agosto de 2004, páginas 603-609; Journal of Tissue Viability (Revista de la Viabilidad de los Tejidos), mayo de 2006, páginas 20-23; Fertility and Sterility (Fertilidad y Esterilidad), agosto de 2005, página 295; Piel (Piel), febrero de 2005, suplemento, páginas 5-8; Facial Plastic Surgery (Cirugía Plástica Facial), febrero de 2005, páginas 3-10; Rejuvenation Research (Investigación del Rejuvenecimiento), otoño de, 2004, páginas 175-185; Plastic and Reconstructive Surgery (Cirugía Plástica y Reconstructiva), abril de 2005, páginas 1156-1162; American Journal of Pathology (Revista de Patología de los Estados Unidos), septiembre de 2004, páginas 741-751 y Facial Plastic Surgery Clinics of North America (Clínicas de Cirugía Plástica Facial de América del Norte), noviembre de 2003, páginas 439-443].

Paula Begoun