Los AHA en comparacion con los BHA
Son dos las principales sustancias tópicas que sirven para exfoliar la piel: los alfa-hidroxiácidos (AHA) o el beta-hidroxiácido (BHA). Sólo hay un BHA (beta-hidroxiácido) el cual se llama ácido salicílico, pero hay varios AHA. Los cinco principales tipos de AHA que aparecen en los productos para el cuidado de la piel son los ácidos glicólico, láctico, málico, cítrico y tartárico. De estos, los que se usan más comúnmente y son más eficaces son los ácidos glicólico y láctico. Ambos tienen la capacidad de penetrar la piel, además de que son los que más se han investigado en cuanto a su funcionalidad y los beneficios que le brindan a la misma.

Lo que hacen los ácidos glicólico, láctico y salicílico es "despegar" la capa externa de células muertas de la piel, permitiendo que las células más saludables salgan a la superficie. La remoción de esta capa de células muertas puede mejorar la textura y el color de la piel, destapar los poros y permitir una mejor absorción de humectantes. Tanto los AHA como el BHA afectan las capas superiores de la piel y ayudan a mejorar la apariencia de la piel dañada por el sol, seca y/o engrosada. Los daños solares, en particular, causan que la capa superior de la piel se vuelva más gruesa, creando una apariencia áspera y opaca en la superficie de la piel [fuentes: Archives of Dermatological Research (Archivos de Investigación Dermatológica), junio de 1997, páginas 404-409; Dermatologic Surgery (Cirugía Dermatológica), mayo de 1998, páginas 573-577]. Incluso hay estudios de investigación que muestran que los AHA pueden generar la producción de colágeno [fuentes: Experimental Dermatology (Dermatología Experimental), abril de 2003, (suplemento), páginas 57-63 y Dermatologic Surgery (Cirugía Dermatológica), mayo de 2001, página 429].

Debido a que los AHA y el BHA funcionan mediante procesos químicos, pueden penetrar la piel y producir mejores resultados que los limpiadores granulados cosméticos, los cuales sólo trabajan sobre la superficie expuesta de la piel. Y no hay riesgo de que los AHA y el BHA se lleven demasiado de la piel. Hablando estrictamente, tienen un límite de penetración, lo que significa que los AHA y BHA sólo exfoliarán la superficie muerta o dañada de la piel y dejarán las capas saludables. Esta es la principal razón por la que también pareciera observarse un descenso en los resultados que producen los productos con AHA o BHA. Los resultados drásticos que se observan al comenzar a usarlos (cuando se están eliminando las capas engrosadas y descoloridas de la piel) parecen ser mucho más impresionantes que los resultados que produce su uso continuo. Esto es de esperarse y cabe notar que los productos con AHA o BHA se deben usar continuamente para mantener la apariencia tersa y saludable de la piel, así como su tono parejo.

La principal diferencia entre los AHA y el BHA es que los AHA son hidrosolubles (solubles en agua), mientras que el BHA es liposoluble (soluble en grasa). Esta propiedad única del BHA le permite penetrar la grasa que se ha acumulado en los poros. Por lo tanto, esta sustancia puede exfoliar las células que se han acumulado en el interior de la glándula sebácea y que pueden tapar los poros. Es mejor usar BHA cuando el problema principal son los granos (barros) y espinillas, y los AHA para la piel dañada por el sol, engrosada y seca que no es propensa al acné [fuente: Global Cosmetic Industry (Industria Global de Productos Cosméticos), noviembre de 2000, páginas 56-57].

AHA y BHA sensibles al pH
Los AHA funcionan mejor en concentraciones de 5% a 10% con un pH de 3 a 4 y su eficacia va disminuyendo a medida que el pH sube a niveles de más de 4,5. El BHA funciona mejor en concentraciones de 1% a 2% y con un pH óptimo de 3, mientras que su eficacia va disminuyendo cuando tiene un pH de 4 o mayor. Tanto los AHA como el BHA pierden su eficacia a medida que aumenta el pH del producto o disminuye la concentración del ingrediente [fuente: Cosmetic Dermatology (Dermatología Cosmética), octubre de 2001, páginas 15-18].

Si la industria de productos cosméticos no proporciona información acerca de la concentración y pH necesarios para que sea eficaz un producto con BHA o AHA (y la mayoría de las compañías no la proporcionan), ¿cómo puedes saber si un producto te puede brindar una exfoliación eficaz? La verdad es que los consumidores no tienen forma de saberlo, a menos que vayan de compras con tiras para medir el pH en la mano. Así mismo hago yo cuando evalúo productos para luego publicar los resultados en mis libros o en mis boletines, pero esto no resulta práctico para la mujer común. Como regla general, lo mejor es que el AHA aparezca en segundo o tercer lugar en la lista de ingredientes, ya que esto indica que el producto probablemente contiene este ingrediente en una concentración de 5% o mayor. En cuando al ácido salicílico (salicylic acid ), como sólo se requiere una concentración de 0,5% a 2%, no resulta problemático si este ingrediente aparece a la mitad o más hacia el final de la lista de ingredientes.

Es interesante notar que, a cualquier pH, los AHA brindan el beneficio adicional para ayudar a mantener agua en la piel al mismo tiempo que está ocurriendo la exfoliación. Esto se debe a la manera en que los AHA actúan en las células de la piel, dándoles una mayor protección. Los AHA también pueden hacer que aumente la producción de ceramidas en la piel, las cuales ayudan a mantenerla húmeda y saludable [fuente: Dry Skin and Moisturizers Chemistry and Function (Química y Funcionamiento de los Humectantes y la Piel Seca), editado por Marie Loden y Howard Maibach, 2000, página 237].

Mientras que el BHA penetra el poro a un nivel más profundo que los AHA, puede ser menos irritante. Esto se debe a las similitudes que existen entre el BHA y la aspirina. La aspirina (ácido acetilsalicílico) tiene propiedades antiinflamatorias y el BHA, ácido salicílico, se deriva de la aspirina y cuando se aplica en la piel retiene algunos de los mismos beneficios antiinflamatorios de esta sutancia .

Los productos con AHA y BHA definitivamente pueden mejorar la tersura de la piel, desvanecer las señales que dejan los daños causados por el sol, corregir un tono disparejo de piel, mejorar su textura, destapar poros y dar la apariencia de una piel más rellenita y firme (ya que permitirán que las células más saludables ahora estén en la superficie). Lamentablemente, no tienen un efecto residual, lo que quiere decir que cuando se dejan de usar, la piel regresa al mismo estado que tenía antes de que se empezaran a usar estos productos.

Confusión acerca de los AHA
Hay sustancias con nombres que pueden hacernos pensar que son AHA cuando realmente no lo son, entre ellas el extracto de caña de azúcar (sugar cane extract), los ácidos de frutas mixtas (mixed fruit extracts), los extractos de frutas (fruit extracts), el extracto de leche (milk extract) y el extracto de frutas cítricas (citrus extract ). Hay que tener cuidado porque con estos nombrecitos nos pueden vender gato por liebre. Aunque ciertas etiquetas intenten promocionar a estas sustancias como AHA “naturales”, no es así. Si bien es cierto que el ácido glicólico se deriva de la caña del azúcar y el ácido láctico de la leche, esto no significa que los extractos de caña de azúcar o de leche sean lo mismo que el ácido glicólico o el ácido láctico. Sin embargo, es verdad que comparten las propiedades fijadoras de agua de estos ácidos, al igual que el ácido salicílico comparte las propiedades antiinflamatorias de su pariente, la aspirina.

Para evitar confusiones, he aquí una regla a seguir. Busca uno de los siguientes ingredientes en las etiquetas cuando estés comprando un producto con AHA: ácido glicólico (glycolic acid), ácido láctico (lactic acid), ácido málico (malic acid), ácido tártarico (tartaric acid) o ácido cítrico (citric acid ). Todos estos sí son AHA verdaderos y producen los efectos relacionados con estas sustancias. Aparte de estos, todos los demás ingredientes que podrías ver en la lista por lo general resultan ser demasiado vagos y carentes de significado. Por lo tanto, será imposible determinar lo que realmente estás comprando. Mi consejo es que dudes de cualquier producto que diga contener una sustancia que está relacionada con los AHA pero que contiene una variedad de ingredientes que tienen nombres parecidos a los de los AHA.

Confusión acerca del BHA
Los productos que presumen contener una fuente natural de ácido salicílico (BHA) generalmente agregan corteza de sauce. La corteza de sauce contiene salicina. Cuando se toma esta sustancia oralmente, se convierte en ácido salicílico mediante el proceso de digestión. Esto significa que el proceso para convertir la corteza de sauce en ácido salicílico requiere la presencia de enzimas para que la salicina se transforme en ácido salicílico.

Bien, pero la probabilidad de que la corteza de sauce en la cantidad diminuta que se emplea en los productos cosméticos pueda imitar la eficacia del ácido salicílico en la piel es prácticamente nula. Sin embargo, es posible que la corteza de sauce sí le brinde algunos beneficios antiinflamatorios a la piel porque, en esta forma, parece retener más de la composición que la hace similar a la aspirina.

¿Son buenos los productos con una concentración mayor de AHA?
Aunque exfoliar nos conviene, exfoliarnos demasiado no nos conviene. Es por eso que muchos dermatólogos cosméticos e investigadores se preocupan de que la mayor irritación causada por los productos con concentraciones más elevadas (por encima del 10%) de AHA puedan ser demasiado agresivos para la piel. Sin más pruebas que demuestren que una concentración elevada brinde beneficios, yo considero que con las concentraciones usuales se pueden lograr resultados muy buenos sin ninguno de los efectos secundarios indeseables. Además, los resultados positivos que perciben tanto mujeres como hombres al usar concentraciones más elevadas de AHA pueden deberse a la hinchazón y el edema que causan, ya que esto puede disminuir la apariencia de las arrugas y hacer que la piel se sienta más tersa. Sin embargo, esto probablemente no es lo mejor para la salud de la piel a largo plazo, debido a que la estamos sometiendo a una mayor irritación constante.

Polihidroxiácidos
La búsqueda por encontrar una forma eficaz de AHA u otro ingrediente adicional que pueda mejorar el desempeño y disminuir la irritación siempre ha sido un tema de discusión entre los formuladores de productos cosméticos. La gluconolactona es un tipo de polihidroxiácido que, según cree NeoStrata, cumple con dos propósitos: supuestamente es tan eficaz como los AHA pero también es menos irritante.

La gluconolactona (PHA por sus siglas en inglés) es similar a los AHA. La diferencia más importante que existe entre ambos es que la gluconolactona tiene una estructura molecular más grande, lo cual limita su capacidad de penetrar la piel, dando como resultado menores efectos secundarios de irritación en algunos tipos de piel. Entonces, ¿es mejor para tu piel la gluconolactona que los AHA? Los estudios de investigación indican que los AHA y PHA funcionan de manera idéntica, aunque los AHA tienen una ligera ventaja en cuanto a su capacidad de mejorar la apariencia de la piel, mientras que el PHA conlleva un menor riesgo de causar irritación [fuente: Piel (Piel), febrero de 2003, (suplemento 2), pp. 14-17].

Retinoides (Retin-A, Differin y Tazorac )
Primero, es importante que dejemos bien claro que los retinoides no son exfoliantes, aunque muchas personas crean que esto es lo que hacen. "Retinoide" es un término general que se refiere a una amplia gama de ingredientes derivados de la vitamina A. Los retinoides de aplicación tópica que sólo se venden con receta médica son importantes para la piel porque pueden afectar positivamente la manera en que las células se van formando en las capas más profundas de la dermis.

Si tu piel está dañada por el sol, reseca, arrugada o es propensa al acné, entonces debes familiarizarte con las marcas Retin-A, Renova, Differin, Avita y Tazorac, todas las cuales contienen distintas formas de retinoides. El principio activo del Retin-A, Avita y Renova es la tretinoína; el Differin contiene adapaleno y el Tazorac usa el tazaroteno. De hecho, tanto el Renova como el Tazorac han sido aprobados por la Dirección de Alimentación y Fármacos (FDA por sus siglas en inglés) como tratamientos para las arrugas [fuentes: Dermatologic Surgery (Cirugía Dermatológica), junio de 2004, páginas 864-866; Archives of Dermatology (Archivos de Dermatología), noviembre de 2002, páginas 1486-1493; Clinical and Experimental Dermatology (Dermatología Experimental), octubre de 2001, páginas 613-618 y www.fda.gov].

Los exfoliantes, como los AHA y el BHA, afectan principalmente a la superficie de la piel (epidermis) o al revestimiento del poro al despegar o disolver las capas de células epidérmicas. Por contraste, los retinoides afectan a las capas inferiores de la piel (la dermis), donde se producen las células nuevas de piel. Los retinoides se comunican con una célula epidérmica en el momento en que está siendo formada, diciéndole que se desarrolle normalmente en vez de desarrollarse como una célula dañada por el sol o genéticamente mal formada.

¿Por qué existe esta confusión acerca del efecto que los retinoides pueden tener en la piel? Se debe principalmente al hecho de que los productos que contienen retinoides pueden causar irritación e inflamación, haciendo que la piel se vuelva seca y escamosa. Esta descamación y resequedad no corresponde a una exfoliación; tampoco es un resultado deseable ni ventajoso. Si los retinoides hacen que tu piel esté constantemente seca y escamosa, te están causando un problema y probablemente deberías evitar los productos que los contienen o disminuir la frecuencia de uso.

Pese al valioso efecto que los retinoides pueden tener en la piel, no esperes que borren tus arrugas porque no son una cura para estas. Sin embargo, si las células nuevas de la piel se pueden producir de una forma más saludable, la superficie de la piel tendrá una apariencia más tersa, la rotación de las células epidérmicas se hará de forma más normal, la capa externa protectora de la piel permanecerá intacta, mejorando la respuesta de curación de esta y así sucesivamente. En esencia, la piel se comportará y lucirá como lucía (hasta cierto grado) antes de que la dañara el sol.

Independientemente de estos efectos positivos, los retinoides no servirán de nada y la piel se volverá más propensa a sufrir daños si no usas un filtro solar al mismo tiempo. No hay una crema antiarrugas en el mundo, incluso una que haya sido aprobada por la FDA, que puede producir buenos resultados si no usas un filtro solar eficaz; sin este, sólo estarás sumando más daños a los que ya has acumulado.

Lo que tienen en común los productos con retinoides, AHA y BHA es que una vez que dejas de usarlos, tu piel volverá al estado que presentaba antes de comenzar a usarlos. Estos productos no producen cambios permanentes. El exterior terso sólo dura el tiempo que los uses. Pero si los usas juntos a largo plazo, son una arma formidable en la batalla contra las arrugas y el acné.

Paula Begoun