Empecemos por decir que los daños causados por los radicales libres son malos para la piel. Teóricamente, estos daños pueden deteriorar las estructuras de soporte de la piel, disminuyendo su elasticidad y resistencia. Consumir antioxidantes mediante la dieta y —tal vez— aplicarlos tópicamente parece cumplir una función importante en retardar los daños causados por los radicales libres. Entre las sustancias que se consideran antioxidantes están las vitaminas A, C y E, el superóxido dismutasa, los flavonoides, el betacaroteno, el glutatión, el selenio y el cinc.

Sin embargo, a pesar de la proliferación de productos para el cuidado de la piel que contienen antioxidantes, según explica el Dr. Jeffrey Blumberg, jefe de investigación de antioxidantes de la Universidad Tufts, "No hay pruebas científicas concluyentes que demuestren que los antioxidantes realmente prevengan las arrugas ni hay información acerca de la cantidad de antioxidante(s) o exactamente cuál(es) antioxidante(s) tiene(n) que estar presente(s) en un producto para que tenga un efecto".

Incluso, aunque los antioxidantes en efecto pudieran prevenir los daños causados por los radicales libres en la piel, los resultados difícilmente serían inmediatos. Los daños causados por los radicales libres en el cuerpo humano pueden continuar durante años antes de que pueda detectarse deterioro alguno y no podemos aplicarnos un antioxidante y esperar a ver cómo nuestras arrugas desaparecen inmediatamente ante nuestros propios ojos.

A pesar de esta falta de pruebas contundentes, las revistas de moda y las compañías de productos cosméticos han proclamado que la eliminación de los daños causados por los radicales libres es la fuente de la juventud. Es comprensible la emoción y la expectativa que se ha creado en torno a los antioxidantes. Según muchos expertos de la piel, todos los aspectos del envejecimiento, entre ellas las arrugas, son ocasionados por los daños causados por los radicales libres. Las compañías que fabrican vitaminas y productos cosméticos quieren hacernos creer que sus productos que contienen antioxidantes pueden eliminarlos. Pero lo cierto es que se desconoce si realmente se puede impedir que los daños causados por los radicales libres ocurran en la piel.

Los daños que causan los radicales libres
Los daños causados por los radicales libres ocurren a nivel de átomos. Las moléculas están hechas de átomos; a su vez, un átomo está compuesto de protones, neutrones y electrones. Los electrones siempre se encuentran en pares. Sin embargo, cuando una molécula de oxígeno interviene en una reacción química, puede perder uno de sus electrones. Esta molécula de oxígeno que ahora tiene un solo electrón se conoce como radical libre. Cuando tiene un solo electrón, la molécula de oxígeno necesita encontrar rápidamente otro electrón y esto lo hace tomando el electrón de otra molécula. Cuando esa molécula, a su vez, pierde uno de sus electrones, también debe ir en busca de otro, iniciando una reacción en cadena. Las moléculas que tratan de repararse así provocan una serie de eventos en cascada que se conocen como "daños causados por los radicales libres".

¿Qué es lo que hace que una molécula deje ir uno de sus electrones, generando los daños causados por los radicales libres? La respuesta es el oxígeno o cualquier compuesto que contenga una molécula de oxígeno, como monóxido de carbono, peróxido de hidrógeno y superóxido de hidrógeno. La luz solar y la contaminación también pueden hacer que una molécula libere uno de sus electrones.

Entonces, con todo el daño que causan los radicales libres y todo el oxígeno que hay a nuestro alrededor (cabe recordar que el aire que respiramos contiene alrededor de un 20 por ciento de oxígeno), ¿cómo es que seguimos vivitos y coleando? Bueno, eso lo debemos precisamente a nuestros amigos antioxidantes.

Antioxidantes
Los antioxidantes impiden que las moléculas de oxígeno inestables (inestabilizadas por la pérdida de un electrón) interactúen con otras moléculas (es decir, que tomen uno de sus electrones) y consecuentemente provoquen que las otras moléculas se vuelvan inestables, iniciando así la reacción en cadena de los radicales libres. Por fortuna, encontramos una amplia diversidad de antioxidantes tanto en el cuerpo humano como en el mundo vegetal.

¿Y qué tiene todo esto que ver con las arrugas? Nadie tiene la respuesta definitiva. Teóricamente las arrugas aparecen cuando factores naturales provenientes del medio ambiente producen daños a través de los radicales libres sin que una protección antioxidante esté ahí para neutralizar dichos daños. O sea, los antioxidantes son nuestros guardaespaldas a nivel molecular y sin ellos los radicales libres pueden hacernos sus maldades, haciendo que las células se descompongan y alterando o destruyendo su capacidad para funcionar bien. Para cuidarnos necesitamos obtener una protección antioxidante suficiente. Y esto lo haríamos a través de los alimentos, al nosotras mismas producir los antioxidantes naturalmente en nuestro organismo o bien al ingerir o al aplicarnos estas sustancias, ya sea tomando suplementos o untándonos una crema.

Al parecer esta soluciones son fáciles de emplear, pero la verdad es que los daños causados por los radicales libres son constantes y extensos. Ahora se están realizando estudios de investigación importantes para descubrir más sobre el envejecimiento humano y los daños causados por el sol, que son dos factores que tienen que ver con las arrugas. Sin embargo, estas investigaciones aún son incipientes, por lo que cualquier consejo más allá de lo que he señalado hasta ahora sería un disparate sin fundamentos.

Casi todas las compañías fabrican humectantes que contienen antioxidantes, así que no son difíciles de encontrar. No notarás diferencia alguna en tu piel, pero si en efecto se pueden retardar los daños causados por los radicales libres, entonces los antioxidantes deben de ser de utilidad. Muchos científicos creen que si en realidad existiera una fuente de la juventud, la misma posiblemente contendría antioxidantes.

La información acerca de los antioxidantes y los daños causados por los radicales libres proviene de un gran número de revistas científicas, incluidas aquellas dedicadas al tema de la investigación de los antioxidantes y su actividad: Free Radical Research (Investigación de Radicales libres), Free Radical Biology and Medicine (Biología y Medicina de los Radicales Libres), Antioxidants and Redox Signaling (Antioxidantes y Señalización Redox), Oxidative Stress and Aging (Estrés Oxidativo y Envejecimiento), Journal of Anti-Aging Medicine (Revista de Medicina Antienvejecimiento), Mechanisms of Ageing and Development (Mecanismos de Envejecimiento y Desarrollo), Photochemical & Photobiological Sciences (Ciencias Fotoquímicas y Fotobiológicas), Photodermatology (Fotodermatología), Photoimmunology (Fotoinmunología) y Photomedicine (Fotomedicina).

Paula Begoun